Feux de renards la veille du Nouvel An à l'arbre du changement à Oji par Utagawa Hiroshige

« Feux de renard la veille du Nouvel An à l'arbre des changements d'Ōji » (Ōji Shōzoku enoki Oyashirazu no kitsunebi) d'Utagawa Hiroshige est l'une des images les plus mystiques, obsédantes et appréciées de sa magistrale série Cent vues célèbres d'Edo (1856-1858). Cette estampe est une rare fusion de légende populaire, de rituel saisonnier et de magie atmosphérique, le tout transmis par le style caractéristique d'Hiroshige, un réalisme lyrique.

La scène se déroule la nuit, sous un pâle ciel d'hiver. Un majestueux micocoulier japonais (enoki) sans feuilles se dresse au centre de la composition – c'est le soi-disant « arbre des changements », près du sanctuaire d'Ōji Inari, une divinité shintoïste associée au riz, à l'agriculture et aux renards. Le cadre est le soir du Nouvel An, une période riche de sens spirituel et de coutumes populaires.

Selon le folklore de la période Edo, les renards (kitsune) de toute la région se rassemblaient autour de cet arbre spécifique en cette nuit spéciale, allumant des feux de renard (kitsunebi) – de mystérieuses orbes de lumière flottantes, comme des feux follets – avant de se présenter au dieu-renard Inari. On disait que ces feux brillaient d'un blanc bleuté, et les agriculteurs croyaient que le nombre de feux vus au loin pouvait prédire la récolte de l'année à venir.